地球の新たな「隣人」、居住可能な可能性のある惑星が天文学者によって発見された

新たに発見された、居住可能な可能性のある系外惑星の科学者らは、地球の「隣の隣人」と呼んでおり、人類の地球外生命探査における次のステップとなる可能性がある。

カリフォルニア大学アーバイン校のポール・ロバートソン氏は火曜日の声明で、「これは興味深いことだ」と述べ、「宇宙に最も近い隣人の一人だ」と述べた。

「25光年は長い距離のように思えますが、天の川銀河は約10万光年なので、その点では天の川銀河は私たちの隣人です」と、天体物理学ジャーナルに掲載された新しい研究の主著者ロバートソン氏は述べた。

「GJ 3378b」と名付けられたこの系外惑星は地球の約2倍の大きさで、惑星の表面温度が液体の水に適した恒星の周囲の科学領域であるゴルディロックスゾーンに位置している。

惑星に大気があるかどうかは、依然として生命を宿す能力の重要な要素である。GJ 3378b は、惑星が重力に基づく大気を維持できる放射線である「宇宙の端」の端に位置している。

「地球をリンゴの大きさに縮小すると、大気はリンゴの皮と同じくらいの厚さになるでしょう」とロバートソン氏は言う。

「液体の水で得られる表面圧力を維持するにはこれで十分です」と彼は説明する。

「空気が通気性を持っていれば十分であり、おそらく宇宙の過酷な放射線環境からある程度の保護を提供してくれるでしょう。」

特定の惑星に大気があるかどうかを判断するには、さらに多くの天文台が必要であり、GJ 3378bの大きさの研究に協力したロバートソン氏のグループのカリフォルニア大学アーバイン校の学生ゴーゴッド・ジェームス氏は、「そのことは、適切な量の大気と主星からの加熱を必要とするバイオシグネチャー、液体の水、またはその他の生命の兆候を探すさらなる調査を正当化する可能性がある」と述べた。

NASAは居住可能な世界のための天文台の建設を計画しており、今後20年ほどのうちに打ち上げる予定だ。

もしそれが終われば、天文学者たちは大気中に生命を誕生させる可能性のある化学物質を探し始めることになる。

「それはとても楽しいことだと思います」とロバートソン氏は語った。