アラスカ：科学者たちは、12,000年前に最初の祖先が犬にサーモンを与えていたため、人間と犬がこれほど友好的な関係にあることを発見しました。

12,000年前、アラスカの初期の人類は古代の犬と金魚を共有していました。これは、人間とイヌの祖先との密接な関係が、これまで考えられていたよりも 2,000 年早くアメリカ大陸で始まったことを示唆しています。Science Advances誌に掲載されたこの研究結果は、オオカミがいつどのようにして飼い慣らされた仲間になったのかについて、長年保持されてきた考えに疑問を呈するものである。化石化した骨に含まれる炭素と窒素の安定同位体と呼ばれる化学的手がかりを研究している科学者らは、魚が豊富な食事を発見した。この食生活は、これらの古代の動物が人間のキャンプの近くに住んでおり、野生で単独で狩りをするのではなく、共同で食事をしていたことを示唆しています。

スワンポイントでの発見

アラスカ州フェアバンクスの南東約110マイルにあるスワンポイントの発掘現場で研究していた考古学者らは、1万2000年前の成犬の下肢骨を発見した。その後、2023年に近くのホレンベック丘で発見され、8,100年前の犬の顎骨が明らかになった。これらの発見により、研究者たちはアラスカ内陸部の大型犬の完全な歴史を確立することができました。彼らは、オオカミ、コヨーテ、犬を含む、76 の古代の標本と 35 の現代の標本のデータベースをまとめました。これらの歴史的な動物のほとんどは陸上で狩猟をして生き延びていましたが、スワン ポイントとホレンベック ヒルの骨はサケを多く食べていたことの化学的証拠を示しました。アラスカ大学フェアバンクス校の考古学者で、この研究の共著者であるベン・ポッター氏は、野生の犬が自らサケを狩ることはめったにないと指摘した。ポッター氏は公式声明で、「（犬は）野生のサケを追わないため、（サーモンの多い食事は）決定打となる」と述べた。

最初の人間の旅行者は飼いならされた犬をアメリカ大陸に連れて行きましたか?

遺伝子検査の結果、これらのサケを食べる犬は現代の飼い犬の直接の祖先ではないことが判明しました。しかし、彼らの食習慣は、今日の品種が存在する前に、彼らが非常によく似た社会的およびパートナーシップの役割を果たしていたことを証明しています。最初の人類がアメリカ大陸に到着した時間軸は、27,000 年から 16,000 年前の間であると推定されています。科学者たちは、初期の人類の旅行者が飼いならされた犬を連れてベーリング陸橋を渡ったのか、それとも地元の野生のオオカミと友達になったのかを解明しようとまだ取り組んでいる。 この新しい証拠は、オオカミが突然犬になった単一の出来事ではなく、ゆっくりとした進化のプロセスを示唆しています。アリゾナ大学の考古学者であり、この研究の共著者であるフランソワ・ラノー氏は、人間と犬の相互作用は古い理論が示唆するよりも柔軟であると説明した。ラノエ氏はGizmodoのアイザック・シュルツ氏にこう語った。 「一般的な仮定は、家畜化が一度行われ、人間と交流するイヌ科動物（イヌ）と非イヌ科動物（オオカミ）を明確に区別したということです。 その代わりに、私たちの研究は、イヌ科動物と人間の関係は複雑であり、今日でも複雑であり、家畜化だけでなく、野生のオオカミの家畜化や共生主義（オオカミが人間の居住地にぶら下がる）も関係していることを示しています。この観点は科学界の全員に受け入れられているわけではありません。一部の研究者は、犬が大規模な魚の遡上中に人間の直接の援助なしで川の近くで自分でサケの死骸を収集した可能性があると報告しています。この研究には関与していないコペンハーゲン大学の生物学者ミッケル・シンディング氏はワシントン・ポスト紙のキャロリン・Y・ジョンソンに対し、「考えられる説明はいくつかある。確かに人間がそれを食べさせた可能性もあるが、自然食だった可能性もある」と語った。

研究チームがアラスカの部族メンバーとどのように協力したか

研究チームは、小さな骨片の破壊が必要な遺伝子検査の許可を得るために、アラスカ州タナナバレーの地元先住民族コミュニティと緊密に協力した。 メンダス・チャアグ族を代表するヒーリー湖村議会は見直しにゴーサインを出した。現在、部族のメンバーは、働くそり犬やペットと強い絆を築いています。考古学的証拠は、これらのつながりがこの地域の最初の居住地にまで遡ることを示しています。ヒーリー湖部族の一員で考古学者のイヴリン・コムズ氏は、調査に伴う声明の中でこの発見の個人的な意味を次のように語った。 「記録を見て、何千年も前に私たちにまだ仲間がいたことを知るのが大好きです。」

「子犬の目」

考古学者がこれらのつながりがどのくらい初期に始まったかを研究する一方で、生理学者は犬が私たちとコミュニケーションするために使用する身体的特徴をどのように発達させたかを再考しています。野生の犬の解剖学に関する新しい研究により、私たちが人間の家畜化に由来すると考えられているいくつかの形質が、実際には完全に野生動物に存在していることが示されました。『The Anatomical Record』に掲載された研究では、アフリカのサバンナで群れで狩りをする非常に社会性の高い動物、アフリカン・ワイルド・ドッグ（リカオン・ピクトゥス）の顔の構造を詳しく調べた。 研究によると、これらの野生動物は、飼い犬が「子犬の目」として知られる悲しい哀願的な表情を作り出すために使用するのと同じよく発達した目の筋肉を持っていることが示されています。この発見は、犬の進化に関する古い理論に疑問を投げかけます。オオカミと飼い犬を比較した2019年の研究では、飼い犬は眉の筋肉が強く、オオカミには匹敵できない激しい顔の動きをすることが指摘されています。この研究は、人類が歴史を通じて、非常に表情豊かな目を持った犬を特別に選択し、飼育してきたことを示唆しています。 2022年の追跡調査では、家畜の顔にはオオカミよりも速筋線維が多く、顔が人間の顔とよく似た動きをしていることが確認された。

サバンナでのコミュニケーション

フェニックス動物園で死亡したアフリカンワイルドドッグの成体オスの解剖により、これらの顔の筋肉は人間との生活歴がなくても完全に存在していたことが証明された。ミッドウェスタン大学の解剖学者で筋肉研究の筆頭著者であるヘザー・スミス氏は、野生種でこれらの形質が見つかると、そもそもなぜそれらが成長するのかについての理解が変わると説明した。スミス氏はLive Scienceのジョアンナ・トンプソン氏に次のように語った。 （今回の発見は）「イヌ科のイヌ科動物はイヌ科の犬だけで、私たちのために特別に進化したという考えをある意味反証するものだ。」研究者らは、アフリカの野生の犬はこの高度な目の筋肉を使って、互いに無言の視覚信号を送り、そこで仲間の顔が見えやすいのではないかと示唆している。一方、オオカミは通常、岩や木が茂った密林で狩りをします。そこでは、遠吠えのような音を立てたり、匂いの跡を残したりする方が効果的です。これは、オオカミが人間を喜ばせるためにこの特別な目の筋肉を発達させたのではなく、家庭環境の変化に伴って時間の経過とともにこの特別な目の筋肉を失った可能性があることを意味します。今後の研究は、キツネやアジアオオカミなど、他の野生の犬種の顔の筋肉にも広がり、これらの表情豊かな特徴が、より大型でより広範な犬の家系図の中でどの程度共通しているかを確認する予定です。