小惑星探査機が火星の衛星の珍しい画像を撮影

パリ —

欧州宇宙機関は木曜日、歴史的な小惑星衝突の現場を調査するために火星の周回軌道に乗ったヨーロッパの探査機が、赤い惑星の神秘的な小さな衛星デイモスの珍しい画像を撮影したと発表した。

ヨーロッパのHERAミッションは、NASAの探査機が2022年に地球を守る最初の試みとして意図的に小惑星に衝突した場合に、どの程度の影響を与えるかを調査することを目的としている。

しかし、HERAは2026年末まで、火星と木星の間の小惑星帯で地球から1100万キロ離れたところにある小惑星に到達しない予定だ。

そこへの長い旅の途中、探査機は水曜日に火星の周回軌道を回った。

ミッションアナリストのパブロ・ムニョス氏は記者会見で、探査機は惑星の重力を利用して「キック」を起こし、進路を変えて燃料を節約したと述べた。

HERAは1時間以内に火星の表面から約5,600キロメートルの距離を時速3万3,480キロメートルの速度で飛行した。

いくつかの科学機器をテストする機会を利用して、彼はダイモスの珍しい画像を含む 600 枚近くの画像を撮影しました。

幅12.5キロメートルのゴツゴツとした衛星は、火星の2つの衛星のうち、小さくてあまり知られていない。

ダイモスとより大型のフォボスがどのように形成されたのかについては、依然として議論の余地がある。

一部の科学者は、これらはかつて火星の重力に巻き込まれた小惑星だったと信じていますが、他の科学者は強力な衝撃によって地表に叩きつけられたのではないかと考えています。

ルーマニアアカデミー天文学研究所のマルセル・ポペスク氏は、新しい画像はその起源を解明する取り組みに「パズルのもう一つのピース」を加えると述べた。

人間の目の限界を超えて色を観察する HERA の HyperScout と熱赤外線画像装置からのデータが、月の組成についてさらに解明することで、この謎に光を当てることが期待されています。

いくつかの写真では赤い惑星が青く見えるのは、これらの赤外線画像のせいです。

そこでHERAは小惑星ディモルフォスに注目することになる。

2022年にNASAのDARTミッションがディモルフォスに衝突したとき、幅160メートルの小惑星は兄貴分のディディモスの周りの軌道を33分短縮した。

ディモルフォス自体は地球に脅威をもたらすものではありませんが、HERA は、この技術が地球の存在を脅かす将来の小惑星から身を守るための効果的な方法であるかどうかを発見する予定です。

宇宙機関は、地球の惑星防衛を強化し、潜在的な脅威を監視し、できるだけ早くそれらに対処するために取り組んでいます。

今年初め、一時的に都市を破壊する可能性のある小惑星が新たに発見され、2032年に地球に衝突する可能性は3％以上あると発表された。

しかし、追加の観測により、直撃の可能性はほぼゼロになりました。

ESAの惑星防衛局長リチャード・モワスル氏は、2024年小惑星はより拡散するパターンをたどったと述べた。

空のスキャンが上手になればなるほど、「小惑星をより高い確率で発見できるようになるだろう」と彼は言う。

ESAは、2029年4月13日に地球からわずか3万2000キロの距離を飛行する幅350メートルの小惑星アポフィスを観測する2回目の惑星防衛ミッションを準備している。

ESAの閣僚委員会が承認すれば、ラムセスミッションは2028年に打ち上げられ、小惑星が地球に接近する2か月前に到着する予定だ。